私たちの日常生活の中で最も身近な鳥類の一種である鳩ですが、その寿命について詳しく知る機会は意外と少ないものです。一般的に、街中で見かける野生の鳩、いわゆるドバトの寿命は三年前後から長くても五年程度と言われています。この数字を聞いて、意外と短いと感じる方も多いのではないでしょうか。一方で、人間によって管理された環境で飼育されている鳩や、伝書鳩として大切に育てられている個体の場合、その寿命は十数年から、時には二十年を超えることも珍しくありません。この圧倒的な寿命の差は、野生下がいかに過酷な環境であるかを物語っています。野生の鳩にとって、最大の敵は天敵の存在です。カラスやタカ、ハヤブサといった猛禽類だけでなく、都市部では猫やイタチなども大きな脅威となります。また、寄生虫や感染症も寿命を縮める大きな要因です。野生の鳩は常に不衛生な環境に晒されており、体力が落ちた際に病気にかかると、治療の術がないためそのまま命を落としてしまいます。さらに、食料の確保も容易ではありません。人間が与えるパン屑や残飯などは、栄養バランスが偏っていることが多く、鳩本来の健康を維持するには不十分です。栄養不足は免疫力の低下を招き、厳しい冬の寒さや夏の酷暑を乗り切る体力を奪っていきます。これに対して、飼育下の鳩は天敵の心配がなく、栄養バランスの取れた食料が安定して供給されます。また、異変があればすぐに獣医師の診察を受けることができ、清潔な飼育環境が維持されているため、本来持っている生物学的な寿命を全うすることができるのです。鳩の寿命を左右するもう一つの大きな要因は、その繁殖戦略にあります。野生の鳩は寿命が短い分、非常に高い繁殖能力を持っています。一年のうちに何度も卵を産み、次世代を育てることに多大なエネルギーを注ぎ込みます。この過剰な繁殖活動は親鳥の体に大きな負担をかけ、結果として寿命を短くする一因となっています。私たちが公園で見かける元気な鳩たちも、実は常に死と隣り合わせの緊張感の中で生きており、その短い一生を全力で駆け抜けているのです。鳩の寿命を知ることは、単なる数字の把握にとどまらず、都市という過酷な生態系の中で懸命に生きる生命の重みを理解することに繋がります。私たちが何気なく目にしている一羽の鳩も、実は数少ない生存競争の勝者であり、限られた時間の中で命を繋ごうとしている尊い存在であることを忘れてはなりません。